USA: les mouvements de population

Conformément à la tendance de la culture américaine à mettre en valeur l’histoire des individus aux États-Unis, une conférence a été organisée pour parler du passé historique du mouvement vers l’ouest, c’est-à-dire le peuplement par les Européens des terres situées à l’intérieur des frontières continentales des États-Unis, un processus qui a commencé peu après l’établissement des premières colonies le long de la côte atlantique. Les premiers colons britanniques de la Nouvelle Planète sont restés près de l’Atlantique, leur voie d’accès aux matériaux requis par la Grande-Bretagne. Dans les années 1630, cependant, les colons de la baie du Massachusetts s’enfoncent dans la vallée de la rivière Connecticut. La résistance des Français et des Amérindiens a ralenti leur mouvement vers l’ouest, mais dans les années 1750, les colons du nord des États-Unis avaient déjà occupé la majeure partie de la Nouvelle-Bretagne. Dans le Sud, les colons qui sont arrivés bien trop tard pour obtenir la propriété de la grande marée se sont déplacés vers l’ouest, dans le Piémont. En 1700, la frontière de la Virginie avait été repoussée vers l’ouest jusqu’au point de chute, c’est-à-dire le point en amont où les estuaires et les rivières se jetant dans l’Atlantique devenaient infranchissables. Certains pionniers ont dépassé le point de chute pour atteindre les sommets des Blue Ridge Mountain, mais le courant principal vers les régions de l’arrière-pays de la Virginie et des autres colonies du sud de l’Atlantique allait vers le sud plutôt que vers l’ouest. Les Allemands et les Écossais-Irlandais de Pennsylvanie se sont installés dans la vallée de Shenandoah, principalement entre 1730 et 1750, pour peupler les régions occidentales de la Virginie et des Carolines. Au moment des guerres françaises et indiennes, la frontière des États-Unis avait atteint le sommet des Appalaches. La Proclamation anglaise de 1763 ordonna l’arrêt du mouvement vers l’ouest dans les Appalaches, mais le décret fut largement ignoré. Les colons se sont précipités dans l’Ohio, le Tennessee et le Kentucky. Après la Révolution américaine, un déluge d’individus a traversé les montagnes pour atteindre les terres fertiles des Appalaches et du Mississippi. En 1810, l’Ohio, le Tennessee et le Kentucky sont passés d’une région sauvage à une région de fermes et de communautés. Malgré ces décennies de poussée continue vers l’ouest à partir des frontières, ce n’est qu’à l’issue de la bataille de 1812 que le mouvement vers l’ouest se traduit par un afflux significatif de personnes sur tout le continent. En 1830, le Vieux Nord-Ouest et le Vieux Sud-Ouest – des régions à peine peuplées avant la bataille – étaient suffisamment peuplés pour justifier l’entrée de l’Illinois, de l’Indiana, du Missouri, de l’Alabama et du Mississippi dans l’Union. Pendant les années 1830 et 40, le déluge de pionniers se déverse sans cesse vers l’ouest. Le Michigan, l’Arkansas, le Wisconsin et l’Iowa en accueillent la plupart. Plusieurs familles sont même allées jusqu’à la côte du Pacifique, empruntant la piste de l’Oregon pour se rendre dans les régions du nord-ouest du Pacifique. En 1849, des chercheurs de fortune se précipitent en Californie à la recherche d’or. Au même moment, les Mormons terminent leur long pèlerinage en Utah.