Les émissions de pétrole et de gaz inversent les progrès

La centrale Navajo d’Arizona, une centrale au charbon gargantuesque responsable de plus de 16 millions de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre par an, a fermé ses portes en novembre. Sa fermeture a mis fin à une décennie au cours de laquelle la production de charbon aux États-Unis a été réduite de moitié – un développement récemment crédité de la réduction des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle nationale de 2% l’an dernier.
Mais grâce en grande partie à l’essor de l’industrie pétrolière et gazière, cette légère baisse des émissions n’est probablement qu’un éclair sur le radar. Les émissions d’un seul complexe pétrochimique proposé dans la paroisse de St. James en Louisiane, par exemple, remplaceraient la part du lion de la pollution par les gaz à effet de serre évitée par la fermeture de la centrale Navajo. Une fois construite, l’usine de plastique de 9,4 milliards de dollars de Formosa devrait libérer plus de 13,6 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an.
L’installation de St. James n’est que l’une des dizaines de nouvelles usines polluantes qui devraient contribuer aux émissions en montgolfière de l’industrie pétrolière et gazière américaine au cours des prochaines années. Selon un nouveau rapport publié mercredi par l’Environmental Integrity Project, ou EIP, un organisme sans but lucratif à Washington, DC, l’industrie devrait pomper 227 millions de tonnes supplémentaires de gaz réchauffant la planète dans l’atmosphère en 2025 – une augmentation de 30% par rapport à Émissions 2018 – portant ses émissions totales à près d’un milliard de tonnes par an. Cela équivaut à la pollution à plein temps par les gaz à effet de serre de plus de 200 grandes centrales électriques au charbon.
Environ 60% de cette augmentation provient de l’expansion des forages de combustibles fossiles, de nouvelles usines de gaz naturel liquéfié et d’autres infrastructures pétrolières et gazières supplémentaires. Les augmentations restantes des émissions devraient provenir des raffineries et des usines chimiques qui transforment le pétrole brut et le gaz naturel en essence, plastiques, engrais et autres produits.
Ces émissions absorberaient plus de la moitié des réductions que nous prévoyons retirer du secteur de l’électricité », a déclaré Eric Schaeffer, directeur exécutif de l’EIP. Nous devons maîtriser la croissance galopante des émissions de gaz à effet de serre du pétrole, du gaz et de la pétrochimie et mettre en place des normes pour limiter cette croissance avant qu’il ne soit trop tard. »
Le rapport est basé en partie sur les données historiques d’émissions soumises à l’EPA par les producteurs de pétrole et de gaz. Pour estimer les émissions futures, le PIE a utilisé les demandes de permis de l’industrie pour de nouvelles installations ainsi que les projections de l’Agence d’information sur l’énergie pour la production future de combustibles fossiles.
Les scientifiques ont averti que la hausse de la température mondiale doit être limitée à bien en dessous de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) pour éviter des dommages catastrophiques à la planète – un objectif adopté par les pays signataires de l’accord de Paris sur le climat de 2015. Pour leur part, les États-Unis ont convenu de réduire les émissions de carbone de 26 à 28 pour cent par rapport aux niveaux de 2005 d’ici 2025. Comme le souligne un autre nouveau rapport de la firme de recherche Rhodium Group, les États-Unis sont loin d’atteindre cet objectif. (L’administration Trump a également annoncé son intention de se retirer de l’accord.)
Non déclaré et sous-estimé
Alors que les sociétés pétrolières et gazières manquent de capacité de pipelines, elles brûlent de plus en plus de grands volumes de gaz naturel dans l’air. Orjan F. Ellingvag / Corbis via Getty Images
La grande majorité des nouvelles émissions de pétrole et de gaz devraient se produire dans des États qui ont connu un boom de la fracturation hydraulique au cours de la dernière décennie, notamment au Texas, en Louisiane, en Oklahoma, au Dakota du Nord et en Pennsylvanie. Le bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique devrait être une source d’émissions particulièrement démesurée. Le champ pétrolifère est devenu le plus productif au monde, dépassant le champ de Ghawar en Arabie saoudite et représentant environ la moitié de la production pétrolière américaine.
Schaeffer a déclaré que les nouvelles opérations prévues pour la côte du Golfe – principalement au Texas, en Louisiane et au Mississippi – représenteront les trois quarts de la croissance globale des émissions de l’industrie du pétrole et du gaz. Les émissions des usines de gaz naturel liquéfié devraient décupler, avec 15 des 19 nouvelles usines émettant un total combiné de 68 millions de tonnes de nouveaux gaz à effet de serre par an prévues pour ces trois États.
Schaeffer a averti que les chiffres projetés par le PIE sont très probablement sous-estimés. D’une part, le rapport ne comptabilise que les émissions des plus grandes installations qui sont nécessaires pour obtenir des permis en vertu de la Clean Air Act. Il existe des milliers de petites installations qui ne sont pas prises en compte dans nos chiffres – stations de compression, batteries de réservoirs, grands terminaux de stockage, processeurs de gaz, etc. », a déclaré Schaeffer.
Il existe également des signes de sous-déclaration des données sur les émissions par les entreprises. Alors que les producteurs de pétrole et de gaz manquent de capacité de pipelines pour transporter des combustibles fossiles des sites de forage aux raffineries et aux marchés, ils les brûlent de plus en plus dans l’air dans un processus appelé torchage. Les entreprises opérant dans le bassin du Permien ont déclaré avoir brûlé environ 1,37 million de tonnes de gaz naturel en 2017, mais des analyses satellites indépendantes par des groupes environnementaux et des sociétés de recherche indiquent que le nombre réel est environ le double de celui-ci. De même, les émissions provenant d’accidents – comme la fuite massive d’Aliso Canyon en 2016 dans le sud de la Californie – et d’autres dysfonctionnements et activités de maintenance ne sont pas signalés ou sont sous-estimés, note le rapport.
Le rapport recommande que l’EPA et les agences environnementales de l’État renforcent les limites de pollution avant d’accorder des permis et améliorent les exigences de surveillance pour tenir les entreprises responsables. Il a également mis l’accent sur l’augmentation du financement des agences environnementales de l’État afin qu’elles soient en mesure d’embaucher du personnel capable d’appliquer les lois environnementales.
De nombreux États où le boom pétrolier et gazier est en cours ont une longue histoire d’application laxiste. Au Texas, par exemple, l’agence environnementale de l’État n’a pas pénalisé 97% des émissions non autorisées entre 2011 et 2016, et le régulateur environnemental de la Louisiane n’a infligé que 1,6 million de dollars d’amendes l’année dernière – son niveau le plus bas en deux décennies. Cela pourrait être le résultat de coupes drastiques dans les budgets de ces agences. Selon une analyse distincte publiée par l’EIP en 2019, les agences environnementales des États des deux États ont vu leur budget réduit de 35% de 2008 à 2018.
Les dépenses globales de l’État ont augmenté au cours de la même période, tandis que les dépenses et les effectifs de l’agence environnementale continuent de baisser », a déclaré Schaeffer. Ce sont des choix politiques. »